начало игры.

Шурале шел быстро. Это место дышало непонятной тревогой и именно поэтому черный волк двигался стремительно, резко и не особенно рассматривая красоты природы. Наверное, это и послужило причиной тому, что случилось дальше.
Он не почуял этих двух волков до последнего момента. Слишком силен был аромат вереска и других цветов, названий коих черный волк попросту не знал. А зачем? Собственно, Шурале не был ботаником, а знания в зоологии ограничивались несколькими критериями типа - сородич, сожрать, убежать. Ничего интересного и нового, просто он, как волк, не интересовался подобным.
Волков было двое. Это Шурале понял, когда их разделяло прыжка два. В мозгу тотчас вспыхнула ассоциация - два волка, пара, а значит - страж и агнец. Печально вот так сдохнуть, под шорох вереска.
Шурале был стражем, райдером, поэтому первое, что он сделал - улыбнулся учтиво и внимательно оглядел потенциальных врагов или противников - называйте как хотите, а смысл не меняется.
- Здравия, леди и джентльмены.
Он говорил ровно, с еле уловимой насмешкой, чуть щуря желтые глаза и прижимая к голове уши. Он был так же обыкновенен, как эти два волка. Хотя, одна из них, как он успел подметить, была самкой.
Пару минут пронаблюдав за ними, Шурале чуть расслабился. Они не были стражами. Черный видел их, этих воинов, кои были обязаны защищать своих овец. И, он видел, что каждый из этих волков думает только о нападении. Это было видно в изгибе шеи, в улыбке, в глазах. А что самое главное - в движениях.
Страж никогда бы не наступил на ветку.
- Овцы значит.
Усмехнулся Шурале развязно, отходя в сторону и садясь на землю. Ему не хотелось идти дальше. Он не искал своего агнца, ибо считал, что это безумно глупо. Он, Шурале, не желал ответственности. Никакой. Ему просто нужен был Святой Грааль, дабы стереть вину, дабы воскресить ту, что он убил.
Опрометчиво.
Шурале вздохнул и перевел насмешливый взгляд на двух овечек. Похоже, они не имеют собственных стражей. Или те погибли, или те еще не нашлись... Или... Шурале напрягся.
Или те бродят поблизости.

- Менолли. Моё имя Менолли, - услышал волк и улыбнулся. Волчица не стала нападать, чего до последнего момента опасался Тобое, а лишь мягко улыбнулась. Рыжий вздохнул, и, ещё шире улыбнувшись, представился.
- Моё имя Тобое, - юный агнец слегка наклонил голову, - Мне очень приятно. - добавил он немного погодя. Вдруг Тоб услышал шум вереска, а затем и увидел того, кто этот шум создавал. Из кустов вышел крупный чёрный волк. Вот он, у Рыжего не было сомнений, был стражем. Он этом говорило всё: его походка, его слова, его взгляд. Итак, волк присел напротив Менолли и Тоба и, слегка усмехнувшись, проговорил:
- Здравия, леди и джентльмены, - а потом, прищурившись и расслабившись, незнакомец снова заговорил, - Овцы значит. - Тобое усмехнулся, кивнул и кинул взгляд на волчицу. Та сидела, едва вынося выходки стража.
- А ты что же, храбрец, овец боишься? - услышал Тоб и вздохнул. "Н - да, если он нападёт, нам не поздоровится..." - подумал Лис, но свою новую знакомую решил поддержать: - Овцы тоже бывают опасны, если в шкуре каждой прячется волк. - заметил Тобое, открыто посмотрев на незнакомца. Да, его определённо взбесило то, что страж так нахально смеётся над агнцами. Да, возможно они слабее его, но это не значит, что Тоб и Менолли не достоины лучшего отношения к себе. Итак, Тобое уже начинал потихоньку закипать, хотя очень надеялся, что сегодняшний день он проживёт без драк.

Шурале даже чихнул, услышав вопрос рыжего волка. Действительно, чего это он один? Но вот что отвечать... Черный не знал. Его собеседники ответили уклончиво, что не давало возможности твердо увериться в наличии или отсутствии у них стражей. Хотя, именно то, что они ответили так туманно давало шанс на то. что стражей у них нет. Совсем.
- Не дали Боги овцу, за что я им благодарен.
Нет смысла юлить. Особенно, если Богам ведом исход этой беседы. О, Небо, пожалуйста, пусть кто-то из них не станет моей обузой. Пожа-алуйста.
- А вы знаете истинное имя своей пары?
Внезапно осведомился черный волк, щуря желтые глаза и с интересом рассматривая своих собеседников. Каждый должен знать это имя. А у кого оно совпадет, то... Они есть пара. Они есть то звено, которое является частью цепи. Которая, соответственно, приведет к Святому Граалю. Иногда черному казалось, что имена даются не просто так. Они отражают суть, мечту тех, кто ищет Грааль.
Интересно, почему моё имя настолько мрачно? должно быть, то желание, кое существует сейчас - поверхностно? Фальшиво? Иллюзорно? Нет сил думать об этом. Пусть всё идет так, как идёт. Должно быть, мне всё же суждено найти этот груз, эту жертву. Наверное, я был бы даже рад, но... Черт возьми, я слишком эгоистичен.
Параллельно с этими мыслями на морде у Шурале появлялась, проступала жестокая, хищная усмешка.

- Не дали Боги овцу, за что я им благодарен, - услышал Тобое и ухмыльнулся. "Значит, мои предположения были верны", - подумал он и вздохнул. А за что, собственно, быть благодарным? За одиночество? Или за невозможность обрести то, чего хочется? Тобое не знал. Но не удивился ни сколько, услышав следующий вопрос чёрного:
- А вы знаете истинное имя своей пары? - рыжий волк хмыкнул. Не знать имя своей пары? Все знают его. Рыжуха когда - то давно раскрыла его Лису. С тех пор он носил его под сердцем, надеясь услышать его от другого волка. Своего стража.
- Где-то ходит мой Бездыханный страж, - услышал Тоб от Менолли и опустил голову. Он никогда не встречал волков с таким именем. Что ж, возможно, страж его подруги напротив. А возможно чёрный волк откликнется на имя, которое произнёс Тобое.
- Мой страж носит имя Безмолвный, - вздохнув, произнёс Лис. Да - да, Безмолвный. Иногда Тобое думал, что это истинное имя ему ни к чему, ведь он такой весёлый, беззаботный и вообще, не любит молчать. Но нет, однажды, как раз после смерти своей матери, он понял, что именно оно отражает его внутренний мир. И, к тому же, кто знает, какой достанется страж? Противоположности притягиваются, как ни крути.
- Я не встречал стража с подобным именем, - сказал Тобое и осмотрел всех стоящих рядом.

Не так? Всё в это мире не так, дорогуша. Пора бы понять. Не маленькая уже.
В душе волка поднималась волна досады. Он не ушел, не промолчал. Он сам подписал себе приговор - теперь у него есть спутница, есть та, которую он должен оберегать. До этого момента Шурале шел один, только Ли на какое-то время была его спутницей. И всё.
Всё.
Он устало поморщился, потом кивнул рыжему волку в ответ. Язвить уже не хотелось.
Допрыгался, милок.
- Шурале.
Выдохнул черный волк, чуть щуря глаза. Он знал имя этой волчицы, ибо подошел к ним в тот самый момент, когда она его произнесла. Кстати, ну не дурак же - подумал, что они пара - страж и агнец. Ведь понятное дело, они бы не стали только что знакомиться. Или стали бы?
Прямо как они сейчас.
Черный волк встал, описал небольшой круг, высоко поднимая голову и вдыхая воздух. Он внимательно осмотрел местность вокруг и, не заметив ничего необычного, качнул головой:
- Надо отсюда уходить. Не нравится мне это место.
И, не дожидаясь ответа Менолли, Шурале спокойно пошел по вереску. Он - эгоист, так что привыкай... Овечка.

Он окаменел. Тонкие губы сложились в убийственную, ледяную улыбку. Медленно обернулся черный волк, прожигая взглядом насмешливую мордочку своего агнца.
- Не смей. Меня. Так. Называть.
Выдохнул он, делая большие паузы между каждым новым словом. Казалось, что это предложение просто было выбито на камне. Замах, удар - буква. Замах, удар - буква. Замах, удар - точка. Он ненавидел подобные сокращения и преобразования. Ненавидел и, возможно, в этом была одна из его многочисленных слабостей.
- Некуда?
Он возвел очи к небу, словно прося у Богов терпения и сил, дабы вынести непутевую волчицу. Правда, силы Шурале просил духовной, а не физической - убивать своего агнца было бы глупо, вы так не считаете?
- здесь может быть опасно. Мы с тобой только познакомились, еще не сработались, я даже не знаю, сколько ударов ты сможешь принять. Надо убраться отсюда и поговорить нормально. У меня есть на примете одно хорошое место.
Шурале вновь пошел прямо, выдыхая новые слова при каждом шаге и особенно не волнуясь, слышит ли его Менолли. Кстати...
- Я буду звать тебя Олли.
Он ухмыльнулся и свернул на неприметную тропинку, что вела к реке.

- Логово в корнях ивы.

-----> Предгорье

Удивительное и невероятное всё-таки произошло! Она проигнорировала моё последние высказывание. А вот интересно, сколько ещё этот комок нервов сможет выносить мою «наглость»? Мысленно мне оставалось лишь ликовать и радоваться, что эту игру она проиграла с треском. А что, самый искренний смех – злорадный, поэтому имею полное и безоговорочное право. Идти пришлось недолго. Ну, как недолго. Если не считать парочки километров по вересковому полю, то мы пришли на нужное место действительно быстро. Полянка была как раз то, что необходимо для тренировки. Во-первых, нас было трудно заметить с дороги, по которой спускались с гор. Во-вторых, здесь почти весь вереск был кем-то старательно вытоптан. Выяснять кем не было никакого желания, даже малейшего и по сему, я просто прошёл несколько вперёд, остановившись у края полянки четыре на четыре метра, примерно, хотя кто его знает. Смерив свою противницу взглядом, я отряхнулся, снимая с мышц расслабленность и восстанавливая полное повиновение тела самому себе. Ну, что же. Буду её первым противником в этой Игре, посмотрим, на что она способна. Глухой рык вырвался из пасти и пронзил тишину, которую даже шелест травинок не мог прервать.
- Первых ход твой,- коротко и сухо. Да начнётся веселье. Надеюсь, что обычного поединка хватит для выяснения класса Стража. В голове вроде бы стали всплывать короткие воспоминания о дне Посвящения, наверное, через сон слова всё-таки смогли проникнуть в голову и отложиться там, на далёкой полочке. Прекрасно, это нам и нужно.