Холодно. Холодно не так, как зимой, но достаточно, чтобы мурашки пробегали по телу от каждого движения. Менолли шла, и под лапами хрустела замерзшая сухая трава, неприятно покалывали мелкие камушки - предгорье все-таки. Сегодня она встала ни свет, ни заря, и уже шла куда-то. Погода не радовала, и искать стража с каждый днем становилась все тяжелее. Зимой, конечно, будет еще хуже, но для начала нужно пережить эту осень. Все же ходить без защиты опасно, что уж там говорить.
Не переставая идти, подняла голову вверх. Сероватое тяжелое небо и отсутствие солнца - вот что встречало ранних пташек. Впрочем, это только её проблемы. Да, в мороз не спится, да, беспокоится за свою жизнь. Вот только зачем, скажите на милость, она идет в горы? А у мастера сейчас, наверное, тепло, мелькнула мысль, и волчица сразу же осеклась. Нет, к мастеру нельзя. Никак нельзя.
Обеспокоенно оглядевшись, Менолли сменила курс немного влево, приметив одиноко стоящее дерево далеко не малых размеров. Стоило передохнуть, ибо идти по предгорью, все же, не так-то просто: постоянно попадаются камни, оступишься ненароком - сломаешь что-нибудь, а то и шею свернешь. Всякое бывает. К тому же, думала она, аккуратно обходя внушительный валун, стоит поспать. В таком состоянии я далеко не уйду. Дерево - видимо, сосна, - вблизи оказалось не таким уж большим, каким казалось издалека. Так и должно быть, или это просто от недосыпа? Ведь обычно наоборот, издалека все кажется маленьким, а вблизи большим. Или нет? Да какая, собственно, разница?
Пару раз обойдя дерево, Менолли примостилась там, где пониже, устало прислонилась боком к шершавому стволу и довольно выдохнула. Конечно, спать она здесь все равно не будет - знакомится с клыками барсов как-то не очень хотелось, да и другие пары наверняка будут не прочь избавится от потенциального противника.

Ужасно клонило в сон. Пока она шла, хотя бы не слипались глаза, а теперь мозг, похоже, радостно решил отключится, не взирая на хозяйку тела. Ну уж нет, сейчас не время для сна. Упрямо уставившись в небо, - чуть ли не палочками размером со спичку поддерживая веки, - Менолли вспоминала, как в детстве так же отказывалась спать, ибо "время еще детское". Вечно спорила, но, в конце концов, засыпала, как убитая. Молодость, что тут скажешь.
Пробубнив что-то несуразное, она вдохнула поглубже - и чуть не поперхнулась воздухом, если такое вообще возможно. Пахло чужими. Точнее, чужим. Н-да, говорил же ей внутренний голос, что не стоит здесь останавливаться. Не хватало еще нарваться на неприятности в лице какой-нибудь пары. Устало выдохнув, Менолли повертела головой и почти сразу же наткнулась на потревожившего покой. Он один, думала она, разглядывая волка. Совсем один, или его пара где-то рядом?
Перед ней стоял волк лет этак, на вскидку, трех-четырех, возможно чуть меньше или чуть больше. Шерсть его, похоже, была белой, но если вспомнить о погоде и грязи вокруг, то никаких упреков и быть не может. Сама Менолли радовалась, что шерсть её черная, и особенных проблем с грязью, в общем-то, практически не бывает. Если он, конечно, нарочно не валяется в луже, как это бывало в детстве. Тогда она становится похожа на облитое грязью взъерошенное нечто. А если еще и холодно, то вообще на сосульку. Сейчас все куда лучше, да и скоро зима - выпадет снег, в нем можно будет хорошенько отмыться.
- Вы что-то хотели? - голос звучал устало, но, по крайней мере, довольно-таки ровно, что радовало. Все же, не хотелось казаться бессильной перед потенциальным врагом. Мелькнула мысль, что, возможно, стоящий перед ней волк - страж, носящий такое же истинное имя, что и у неё. Эта мысль добавила сил, и, наконец-таки, проснулась заинтересованность. Думать о том, что он, быть может, уже давным-давно обрел свою пару, как-то не хотелось.

Великое небо, похоже, пока что не собиралось светлеть, а солнце вконец обленилось и не собирается просыпаться. Стоит заметить, что это было не очень-то хорошо - все-таки солнце, какое-никакое, но излучает тепло, а его как раз-таки не хватало. Морозец пробирался под шерсть - зима брала свое.
Говоря честно, стоящий напротив волк не выглядел безобидным, но что-то в его облике было такое, что вызывало у большинства собеседников, да и просто прохожих, легкую улыбку. Что именно, в общем-то, не очень-то важно. Возможно, это облик в целом, и что-то отдельное. Не имеет значения.
- Будьте здоровы, - машинально ответила она, когда незнакомец чихнул, не задумываясь даже, что желает здоровья потенциальному сопернику. Ну и ладно, какая разница. Все равно когда-нибудь все это кончится, так почему бы не позволить себе маленькую вольность? По крайней мере, так считала сака Менолли, а поскольку переубеждать её было некому, она предпочла не думать об этом и дальше. Пусть все идет, как идет, а там посмотрим. Может, все будет лучше, чем я думаю.
Волк не собирался уходить, но и держал дистанцию в семь-восемь метров - вполне достаточно для знакомства и есть шанс успеть отразить атаку или, возможно, увернуться от неё. Похоже, он опасался, впрочем, как и сама Менолли. И это было вполне логично - не в мирное же время живут, в конце-то концов, война вокруг. Видимо, оба они слишком устали, чтобы предпринимать какие-либо действия друг против друга, что, в общем-то, было не так уж и плохо. Значит, можно было спокойно поговорить. Но, конечно же, осторожность никогда не помешает. К тому же ей агнцу стоило опасаться еще больше - страж-то сможет за себя постоять, а что может агнец против нападающего? Именно для этого они и собираются в пары, если подумать. Чтобы у каждого была возможность выложиться по полной, отстоять свою жизнь, да и не только свою.

Менолли лишь удивленно моргнула, чего-то, похоже, недопонимая, и легонько кивнула, что-то отмечая про себя. Действительно, что же она здесь делает в такое время? Впрочем, у всех свои тараканы в голове, су некоторых они даже породистые. А она, как истинный игрок, просто искала свою пару. Ведь это логично, правда?
- Все мы, игроки, что-то ищем, - щурясь, вдохнула поглубже, чуть подрагивая от холодного воздуха. Приятно будоражило и неплохо пробуждало, надо сказать.
- Менолли, - она, наверное, и сама перестала замечать, что ту нелепую и совершенно непонятную кличку выдает за собственное имя, будто настоящего вовсе не существует. А ведь оно есть, просто, видимо, слишком напоминает о доме? Или о чем-то еще, кто знает.
Вновь легкий кивок головы, как ответ на приветствие, и кладет голову на лапы. Надоело. Нападет - значит, судьба такая. Все это очень угнетало, за несколько лет порядком надоело постоянно шарахаться ото всех подряд, следить за каждым движением травинок вокруг, до боли в голове вслушиваться в тишину, стараться стоять по ветру и нервно поглядывать туда, куда он дует - вдруг, там кто-то прячется, а она не заметит? Ну уж нет, только не сейчас. В конце-то концов, должно же быть хоть немного времени на личную жизнь?
- А что же тебя привело сюда? - Менолли редко выносила молчание. Точнее, затянувшиеся паузы нервировали её, само молчание приносило некое удовольствие. Немногие умеют наслаждаться тишиной, дли этого нужно научится её слушать. Увы, у наше время это не так-то просто, да и не всем оно надо вообще. Как бы то ни было, Менолли не зависела от мнения большинства. Тех, от кого она действительно зависела, было не так уж и много - всего-то двое, её мастер и тот страж, что носит её истинное имя.

Саркастично усмехнувшись куда-то в лапы, она по кусочкам собирала образ собеседника в голове. Получалось абстрактно как-то, наверное, из-за усталости или лени. Да и вообще, действительно, что-то обленилась она совсем. Надо брать себя в лапы, да. Лень ни к чему хорошему не приводит в большинстве случаев - так говорил мастер.
"Подруга моя пушистая" прозвучало очень мило, что ли. Похоже, личностью этот Лам был занятной, стоило даже узнать его получше и ненадолго забыть, что он - не тот, которого она искала. Немного беспокоило то, что о ней думает собеседник, но, зная себя, Менолли старалась не задумываться над этим - все равно вскоре ненужные по ее мнению мысли отойдут на задний план.
- Понимаю, - медленно ответила она, похоже, опять теряя нить разговора. Задумалась над чем-то, и вот результат - как обычно прослушала слова собеседника. Ей всегда нужно было знать интонацию, чтобы понять, что он все-таки имел в виду, а не набор слов или предложений. Впрочем, не важно.
Вдохнув поглубже, она мельком глянула на волка и опять уткнулась в свои лапы. Хотелось заговорить об Игре, спросить истинное имя, наличие пары и все остальное, но можно ли? Возможно, он не захочет отвечать или, того хуже, уйдет, и тогда Менолли точно заснет под этим деревом, чего делать не стоило - опасно, все-таки.
- Бездыханная, - сказала она чуть тише, чем стоило бы. Прозвучало немного вопросительно и замято под конец, но непонятное чувство где-то в груди требовало узнать истинное имя собеседника.